Quiz : le devoir (Terminale, bac de philo)

Le devoir désigne une obligation morale que l’on reconnaît soi-même, par opposition à la contrainte, qui s’impose par la force. Dans les Fondements de la métaphysique des mœurs (1785), Kant distingue l’impératif hypothétique, qui commande une action comme moyen en vue d’une fin (« si tu veux réussir, travaille »), et l’impératif catégorique, qui commande sans condition.

L’impératif catégorique s’énonce : « Agis uniquement d’après la maxime qui fait que tu puisses vouloir en même temps qu’elle devienne une loi universelle. » Une autre formulation exige de traiter l’humanité, en sa personne comme en celle d’autrui, « toujours en même temps comme une fin, et jamais simplement comme un moyen ». Le mensonge, par exemple, ne peut être universalisé sans se détruire.

Kant distingue aussi agir conformément au devoir et agir par devoir. Le commerçant qui ne trompe pas ses clients par intérêt agit conformément au devoir, mais son action n’a pas de valeur morale ; seule l’action accomplie par respect pour la loi morale en a une. Ce qui compte, c’est l’intention, la « bonne volonté ».

L’utilitarisme (Bentham, Mill) juge au contraire une action à ses conséquences : est bonne l’action qui produit le plus grand bonheur du plus grand nombre. Max Weber (Le Savant et le politique, 1919) oppose l’éthique de conviction, qui agit selon des principes quoi qu’il arrive, et l’éthique de responsabilité, qui répond des conséquences prévisibles de ses actes.

Nietzsche, dans La Généalogie de la morale (1887), voit dans la morale de l’humilité et de la pitié une « morale d’esclaves », née du ressentiment des faibles contre les forts. Rousseau fonde le devoir sur la conscience, « instinct divin » qui juge du bien et du mal. Enfin, l’Antigone de Sophocle oppose aux lois de Créon les « lois non écrites » des dieux : le conflit des devoirs est au cœur de la morale.