Quiz : le classicisme, règles et auteurs du XVIIe siècle

Le classicisme désigne l’esthétique qui domine la littérature française au XVIIe siècle, surtout entre 1660 et 1680, au début du règne personnel de Louis XIV (1661). Il répond à une volonté d’ordre et d’unité : Richelieu fonde l’Académie française en 1635 pour fixer la langue, et le pouvoir royal protège et contrôle les artistes. Le classicisme s’oppose au baroque, qui privilégie le mouvement, l’illusion et l’instabilité.

Les classiques admirent les auteurs de l’Antiquité (Aristote, Horace, Sophocle) et les prennent pour modèles. Ils recherchent la clarté, la mesure et l’équilibre, sous le contrôle de la raison. Leur idéal humain est l’honnête homme : cultivé sans pédanterie, poli, modéré, agréable en société.

Le théâtre obéit à des règles que Boileau résume dans L’Art poétique (1674). La règle des trois unités impose une seule intrigue principale (unité d’action), une durée de vingt-quatre heures au plus (unité de temps) et un seul lieu (unité de lieu) : « Qu’en un lieu, en un jour, un seul fait accompli / Tienne jusqu’à la fin le théâtre rempli. »

La vraisemblance exige que l’action paraisse crédible au public. La bienséance interdit de montrer sur scène ce qui pourrait choquer, comme la violence ou la mort : dans Phèdre (1677) de Racine, la mort d’Hippolyte est racontée par Théramène. La querelle du Cid (1637) montre le poids de ces règles : l’Académie reproche à la pièce de Corneille des invraisemblances et des manquements aux bienséances.

L’œuvre classique doit plaire et instruire. Molière affirme que le devoir de la comédie est de « corriger les hommes en les divertissant » (premier placet sur Le Tartuffe). Racine peint les ravages de la passion dans ses tragédies (Andromaque, Phèdre) ; La Fontaine instruit par ses Fables (premier recueil en 1668) ; La Bruyère observe ses contemporains dans Les Caractères (1688) ; Madame de La Fayette publie La Princesse de Clèves (1678). À la fin du siècle, la querelle des Anciens et des Modernes oppose les partisans de l’imitation des Anciens, comme Boileau, aux Modernes menés par Charles Perrault.