Quiz : le réalisme et le naturalisme (Balzac, Flaubert, Zola)

Le réalisme s’affirme en France au milieu du XIXe siècle, en réaction contre l’idéalisation romantique. Le mot s’impose d’abord en peinture avec Gustave Courbet, qui représente la vie ordinaire (Un enterrement à Ornans). Les écrivains réalistes veulent peindre la société de leur temps dans toutes ses couches, y compris les milieux modestes et les réalités banales, à partir d’une documentation précise.

Balzac et Stendhal en sont les précurseurs. Balzac réunit ses romans sous le titre La Comédie humaine, vaste fresque de la société française où des personnages reviennent d’un livre à l’autre (Le Père Goriot, 1835). Dans Le Rouge et le Noir (1830), Stendhal définit le roman comme « un miroir qu’on promène le long d’un chemin ». Flaubert publie Madame Bovary en revue en 1856 ; poursuivi pour outrage à la morale publique et religieuse, il est acquitté en février 1857, et le roman paraît en volume la même année. Il y pratique le discours indirect libre et une grande précision descriptive.

Le naturalisme, mené par Émile Zola dans les années 1870-1890, prolonge le réalisme en s’inspirant des sciences. Dans Le Roman expérimental (1880), Zola transpose à la littérature la méthode du médecin Claude Bernard : le romancier place ses personnages dans un milieu et observe comment ils réagissent. Deux forces déterminent les êtres : l’hérédité et le milieu.

Son cycle des Rougon-Macquart compte vingt romans, sous-titrés « Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire ». L’Assommoir (1877) montre les ravages de l’alcoolisme chez les ouvriers parisiens, Germinal (1885) la misère et la grève des mineurs du Nord. En 1880, le recueil collectif Les Soirées de Médan réunit Zola et ses disciples ; Maupassant s’y fait connaître avec « Boule de suif ».

Réalistes et naturalistes privilégient un narrateur discret, souvent omniscient, des descriptions nombreuses et des personnages ordinaires, parfois médiocres. Mais ils savent que le roman ne peut tout dire : il faut choisir et composer. Dans la préface de Pierre et Jean (1888), Maupassant écrit ainsi que les réalistes de talent devraient plutôt s’appeler des « Illusionnistes ».