Quiz : la tectonique des plaques

En 1912, Alfred Wegener propose l’hypothèse de la dérive des continents. Il s’appuie sur la complémentarité des côtes de l’Afrique et de l’Amérique du Sud, sur des fossiles identiques de part et d’autre de l’Atlantique (comme le reptile Mesosaurus) et sur des traces d’anciens glaciers sur plusieurs continents. Faute de mécanisme convaincant, son idée est rejetée. Elle est reprise dans les années 1960, grâce à l’exploration des fonds océaniques, et aboutit à la théorie de la tectonique des plaques.

La surface de la Terre est découpée en une douzaine de grandes plaques lithosphériques rigides, épaisses d’environ 100 km (croûte et partie supérieure du manteau), qui se déplacent de quelques centimètres par an sur l’asthénosphère, partie du manteau plus ductile. La plupart des séismes et des volcans se concentrent à leurs frontières.

Aux dorsales océaniques, les plaques s’écartent : du magma remonte et forme une nouvelle lithosphère océanique. Les roches du plancher océanique sont donc de plus en plus âgées à mesure que l’on s’éloigne de la dorsale. Aux zones de subduction, une plaque océanique, plus dense, plonge sous une autre plaque : on y trouve une fosse océanique, des séismes de plus en plus profonds et un volcanisme explosif (cordillère des Andes, Japon). Quand deux continents entrent en collision, la croûte s’épaissit et forme une chaîne de montagnes, comme l’Himalaya ou les Alpes.

Un séisme résulte de la rupture brutale de roches soumises à des contraintes, le long d’une faille. Le lieu de la rupture en profondeur est le foyer ; l’épicentre est le point de la surface situé à sa verticale. La magnitude, dont l’échelle de Richter est la plus connue, mesure l’énergie libérée ; l’intensité décrit les effets et les dégâts observés en un lieu donné.

Aux dorsales et aux points chauds (Hawaï, La Réunion), le volcanisme est surtout effusif : coulées de lave fluide. Aux zones de subduction, il est surtout explosif : lave visqueuse, nuées ardentes.