Quiz : les Lumières (XVIIIe siècle)

Les Lumières désignent un mouvement intellectuel européen du XVIIIe siècle. Leurs auteurs, les philosophes, veulent éclairer les hommes par la raison et l’esprit critique contre les préjugés, la superstition et l’arbitraire. En 1784, Kant résume ce projet par la devise « Sapere aude » (« Ose savoir » : aie le courage de te servir de ton propre entendement). Les philosophes s’inspirent de la révolution scientifique de Newton et du penseur anglais John Locke. Ils croient au progrès et au bonheur, défendent la tolérance et les libertés individuelles, et critiquent l’absolutisme et l’intolérance religieuse.

Montesquieu, dans De l’esprit des lois (1748), défend la séparation des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire pour empêcher le despotisme. Voltaire admire la monarchie parlementaire anglaise (Lettres philosophiques, 1734) et combat le fanatisme : après l’affaire Calas, protestant toulousain exécuté en 1762, il écrit le Traité sur la tolérance (1763). Rousseau, dans Du contrat social (1762), affirme que la souveraineté appartient au peuple, qui s’exprime par la volonté générale. Diderot et d’Alembert dirigent l’Encyclopédie (1751-1772), qui veut rassembler et diffuser les connaissances de l’époque en les soumettant à la raison ; condamnée en 1759, elle est achevée malgré l’interdiction.

Les idées circulent dans les salons, comme celui de Madame Geoffrin à Paris, dans les cafés, les académies de province et les loges maçonniques, par la correspondance et les livres, malgré la censure. Certains souverains, qualifiés de despotes éclairés, s’en inspirent sans renoncer à leur pouvoir : Frédéric II de Prusse accueille Voltaire, Catherine II de Russie soutient Diderot. Les Lumières inspirent la Déclaration d’indépendance américaine (1776) puis la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen (1789), dont l’article 16 reprend la séparation des pouvoirs.